Fascinación por las plantas

La historia más bella de las plantas. Hoy voy a cambiar un poco el formato de este blog y en lugar de comentar un descubrimiento reciente en el ámbito de la biología vegetal os voy a presentar un libro muy recomendable. Se trata de “La Historia más bella de las plantas” de los autores Jean-Marie Pelt, Marcel Mazoyer, Théodore Monod y Jacques Girardon, publicado por la editorial Anagrama en 2001, traducción del original en francés publicado en 1999. Se trata un pequeño libro de no llega a 200 páginas que se lee muy fácilmente. Para presentarlo que mejor que leer lo que dice en la contraportada: “El hombre desciende del mono... y el mono del árbol. No se trata de un chiste banal. Aunque nos resulta difícil admitirlo, nuestros antepasados más lejanos fueron, con toda seguridad, unas plantas. La gran epopeya que narra este apasionante libro es la que va des v vde la primera alga azul hasta el maíz transgénico. Jean-Marie Pelt reconstruye la conquista del planeta por los v...

Semillas desde Chernobyl El lino es una planta anual de unos 80 centímetros de altura que produce unas flores con cinco pétalos y unos frutos llamados gárgolas. El lino es originario de la región de los ríos Nilo, Éufrates y Tigris, pero su cultivo se ha ido extendiendo al resto del mundo, adaptándose incluso a climas fríos, de manera que en la actialidad el máximo productor mundial es Canadá, seguido de China y Rusia. Su cultivo se remonta al antiguo Egipto de manera que las momias egipcias solían estar envueltas en tejidos de lino. Aunque la mayor aplicación del lino es en la fabricación de telas a partir de las fibras del tallo, las semillas también se utilizan para la extracción de aceite, dando el llamado aceite de linaza, que se usa en consumo humano, para la industria cosmética, en la fabricación del linóleo (material utilizado para construir, por ejemplo, recubrimientos de pisos) y en la dilución de pintura de telas. En Bolivia, Perú y Colombia se prepara un refresco a ...

Crecer árboles en una salina Los chopos, también conocidos como álamos, son árboles del género Populus de hoja caduca que se caracterizan por unas flores colgantes que aparecen al final del invierno o principio de primavera. Además de su uso ornamental, los chopos son árboles muy valorados para la producción de papel y de madera de contrachapados por su rápido crecimiento. Debido a este interés económico el genoma de una de las especies del género, el Populus trichocarpa , originario de Norteamérica, fue uno de los primeros genomas de plantas en ser completamente secuenciado, concretamente en 2006. El cultivo industrial de los álamos tiene un problema importante, y es que su crecimiento es rápido pero solamente en presencia de agua abundante y, además, los son árboles muy sensibles a la salinidad. Dentro de las 40 especies que componen el género Populus hay una de ellas, el álamo del Eufrates (Populus euphratica) que es bastante más resistente a la salinidad que sus co...

Las flores calientes   Las plantas producen sustancias volátiles como señales de comunicación entre ellas y también como señales para comunicarse con algunos animales como pueden ser para atraer a aquellos que las polinizan o bien para ahuyentar a aquellos animales que se alimentan de ellas. Estas sustancias volátiles suelen ser derivados de ácidos grasos, benzenoides o terpenoides cuya capacidad de esparcirse por el aire se incrementa con la temperatura. Se cree que es por esta razón que algunas plantas son capaces de producir calor en sus flores. A estas plantas se las denomina termogénicas, es decir, productoras de calor. Casi todas las plantas termogénicas son polinizadas por insectos, en particular por escarabajos. El calor producido por estas flores incrementaría la dispersión de las sustancias volátiles atrayendo a un mayor número de insectos polinizadores. Por ejemplo, en un trabajo recientemente publicado en la revista Annals of Botany investigadores de Sudáfrica ha...

Acaricia tus plantas Aunque sin evidencia científica alguna, durante años se ha afirmado que hablarle a las plantas hace que estas crezcan más y mejor. Un trabajo recientemente publicado en la revista BMC Plant Biology ha demostrado que si de verdad quieres que tus plantas crezcan grandes y bonitas entonces lo que has de hacer no es hablarlas sino acariciarlas.     Este trabajo, realizado en la Universidad de Friburgo, en Suiza, consistió en someter a plantas de la especie Arabidopsis thaliana a lo que los investigadores denominan un estrés mecánico leve y después inocular las hojas con esporas del hongo patógeno Botrytis cinerea. Pues bien, las plantas que habían sido “tocadas” presentaban una mayor resistencia al hongo que las plantas control que habían permanecido sin tocar. Y cuando digo tocar quiero decir exactamente eso, tocar. El tratamiento consistía exactamente en poner el dedo pulgar debajo de la hoja y colocar el dedo anular encima de la hoja, presio...

Arroz que protege contra virus Los rotavirus son un tipo de virus denominado así porque presentan aspecto de rueda cuando son observados al microscopio electrónico. Estos virus, de los que se conocen cinco especies, tienen una estructura muy simple formada por un genoma de ARN rodeado por una cubierta formada por unas pocas proteínas. Son virus muy estables en el medio ambiente y ese es uno de los grandes problemas, ya que son la causa más común de la diarrea grave en neonatos y niños pequeños en todo el mundo, causando más de 114 millones de episodios de diarrea al año en niños menores de 5 años, el 80% de los cuales se producen en países en desarrollo. Más de 600.000 niños mueren anualmente de la infección por rotavirus, y aunque la mayoría de las muertes relacionadas con el RV se producen en países de bajos ingresos, en los países desarrollados, miles de niños menores de 5 años son hospitalizados cada año, incluyendo entre 50.000-80.000 en Japón y 60.000 en los EE.UU, produ...

La manzana de la discordia climática La manzana Fuji es una variedad de manzana desarrollada por cultivadores de la Estación de Investigación Tohoku en Japón hacia el año 1939 pero que no empezó a comercializarse hasta 1962. Procede de un cruce de dos variedades de manzana estadounidenses, la Red Delicious y la Ralls Genet. Su nombre procede de la ciudad de Fujisaki y no del monte Fuji, que es la creencia más generalizada.   Las manzanas Fuji suelen ser grandes y redondas, dulces y de una carne densa y crujiente. En Japón, las manzanas Fuji son un superventas sin rival. Los consumidores japoneses prefieren la textura crujiente y el sabor dulce de estas manzanas casi hasta la exclusión de otras variedades.   Sin embargo, las características por las que los consumidores japoneses prefieren las manzanas Fuji podrían verse alteradas por algo al menos en principio tan poco relacionado como es el cambio climático.   Un estudio de la Organización...

Virus para proteger los cultivos La polilla de la patata de Guatemala (Tecia solanivora) es una especie invasora de América que ha ampliado considerablemente su área de distribución en las últimas décadas. Aunque esta especie es considerada como una de las principales plagas de la patata en Venezuela, Colombia y Ecuador, en la actualidad no existen métodos de control específicos disponibles para los agricultores. Para resolver este problema investigadores de la Universidad Católica de Ecuador junto a investigadores del Instituto de investigación del Desarrollo del CNRS en París han desarrollado un nuevo método de control de la plaga basado principalmente en el uso de virus. En los últimos años ha aparecido un nuevo tipo de herramientas para proteger a los cultivos del ataque de los insectos. Se trata de los llamados "virus entomopatógenos", es decir, virus que infectan a los insectos. Concretamente, se trata de baculovirus, que son virus con genoma de ADN,una ...

Vino de zanahoria Un proyecto de investigación hispano-argentino propone utilizar las zanahorias descartadas para fabricar bioetanol. Obtener biocombustible a través de la fermentación de azúcares es algo común, pero hasta ahora no se habían utilizado las zanahorias. Sin embargo, según datos de 2010 del Ministerio de Agricultura, Alimentación y Medio Ambiente, en ese año en toda España se recogieron 420.000 toneladas de zanahorias, de las cuales se descartaron para el consumo un 20%, es decir, 84.000 toneladas, por razones como su forma irregular o su tamaño. Investigadores de la UNED (Universidad Nacional de Educación a Distancia de España), en colaboración con la Universidad Nacional del Litoral, la Universidad del Centro Educativo Latinoamericano (ambas argentinas) y el Instituto de Catálisis y Petroleoquímica (del CSIC, en Madrid), han diseñado un método con el que utilizar los desechos de zanahorias para producir bioetanol. De hecho, cualquier producto que posea h...

Alpiste para celíacos Un estudio realizado por investigadores canadienses y publicado en Journal of Agricultural and Food Chemistry ha presentado una nueva variedad de alpiste criado específicamente para el consumo humano que ha sido calificada como un cereal sin gluten de manera que es ideal para las personas con enfermedad celíaca.    El alpiste es una planta de la familia de las Gramineas, como el trigo o la cebada. Aunque es una planta originaria del Mediterráneo y Cercano Oriente, actualmente Canadá es el máximo productor, produciendo el 75% del alpiste mundial, seguido de Argentina, que produce el 12%. Entre los paises importadores, el primero es México, situandose España como quinto máximo importador mundial, con unas 12.000 toneladas anuales.    Actualmente con mucha diferencia el uso principal del alpiste es la alimentación de pájaros domésticos, pero el alpiste se ha utilizado, y en algunas zonas del mundo aún se utiliza, como alimento...

Genomas para un mejor chocolate Se acaba de publicar en la revista genome Biology un artículo donde se describe la secuenciación del genoma de la variedad de cacao más cultivada en el mundo, el cacao Matina o amelonado de Costa Rica. Este trabajo ha sido realizado en colaboración por científicos de diversos centros de investigación en Estados Unidos, Ecuador, Costa Rica y Brasil. El árbol del cacao es originario de la región amazónica si bien en la actualidad se cultiva en unos 50 países con clima tropical húmedo. El cacao se extrae de sus semillas, que se usan principalmente para la elaboración del chocolate pero tambíen para elaboración de cosméticos. Existen al menos 10 grandes tipos de variedades de cacao. La variedad de cacao de Costa Rica, Matina, fue llamada así por el valle del río Matina, donde esta variedad se cultivó por primera vez y donde se ha mantenido en su forma original. Debido a su calidad, es uno de los más cultivados en el mundo. Sin embargo, existen ...

La vainilla y los hongos La vainilla natural se obtiene del fruto de una planta denominada Vanilla planifolia. Se trata de una orquídea originaria de Centroamérica pero que actualmente se cultiva en todas las zonas tropicales del planeta. La vainilla es una planta trepadora con flores de color amarillo que llegan a medir 6 centímetros y frutos en forma de vaina de color negro, de los que se extrae la esencia de vainilla. Una de las características más peculiares de la vainilla es que es una planta epifita, es decir, una planta que vive sobre otras plantas, pero que no las parásita sino que solamente las utiliza de soporte. Esto les permite recibir más luz que las plantas que habitan en el suelo, pero, como sus raíces no se adentran en el suelo sino que son aéreas, tiene el inconveniente de una mayor dificultad en la obtención de agua y nutrientes. En estos casos obtienen el agua de la humedad del aire o de la lluvia que se deposita sobre la superficie de su anfitrión, pero aun ...

Día Internacional de la Fascinación por las Plantas 2013 El próximo día 18 de mayo de 2013 se celebrará en todo el mundo el segundo Día Internacional de la Fascinación por las Plantas. Se puede consultar el programa completo en la página web http://www.plantday12.eu/home.htm . Pulsando en "Countries" aparecerán los actos que se van a realizar en cada país.   Que paseis un feliz día.  

Algas utilizadas como aislantes acústicos  Un estudio en el cual participan, entre otros, investigadores del Instituto de Ecología Litoral del Campello, en Alicante, del Instituto Tecnológico Textil de Alcoy y de la Asociación del Textil Valenciano de Onteniente, propone reciclar las hojas del alga Posidonia oceanica que acaban en las playas como material para elaborar paneles aislantes acústicos y térmicos para la industria de la construcción. Estos estudios se engloban dentro de un proyecto europeo denominado SEA-MATTER, que promueve los estudios destinados a los usos industriales de los restos de algas marinas, desde técnicas destinadas a su recolección, su transporte o su manejo, hasta el desarrollo de una legislación adecuada que permita la explotación de estos recursos naturales hasta el momento poco explotados. Según Gabriel Soler, del Instituto de Ecología Litoral, solamente en el municipio alicantino de El Campello se recogen anualmente miles de toneladas de hojas se...

Lechugas resistentes al calor    La lechuga tiene de nombre científico Lactuca sativa. El nombre genérico Lactuca procede del latín lactis (leche), y es debido al líquido lechoso que exudan los tallos de esta planta al ser cortados. El adjetivo específico sativa hace referencia a su carácter de especie cultivada. El origen de la lechuga no se conoce con seguridad, pero sí se sabe que su cultivo se remonta a unos 2.500 años de antigüedad pues ya fue cultivada por los persas y los griegos. La mayoría de las variedades de lechuga florecen en primavera o a principios del verano y luego dejar caer sus semillas, semillas que no germinarán hasta pasado el verano. Este fenómeno, que es conocido como dormancia, es muy útil para la supervivencia de la especie en la naturaleza, pero resulta bastante molesto para los agricultores que pretenden cultivar lechugas durante todo el año. Con el fin de poner en marcha la germinación de semillas en climas cálidos, los product...