Arroz que protege contra virus
Los rotavirus son un
tipo de virus denominado así porque presentan aspecto de rueda
cuando son observados al microscopio electrónico. Estos virus, de
los que se conocen cinco especies, tienen una estructura muy simple
formada por un genoma de ARN rodeado por una cubierta formada por
unas pocas proteínas. Son virus muy estables en el medio ambiente y
ese es uno de los grandes problemas, ya que son la causa más común
de la diarrea grave en neonatos y niños pequeños en todo el mundo,
causando más de 114 millones de episodios de diarrea al año en
niños menores de 5 años, el 80% de los cuales se producen en países
en desarrollo. Más de 600.000 niños mueren anualmente de la
infección por rotavirus, y aunque la mayoría de las muertes
relacionadas con el RV se producen en países de bajos ingresos, en
los países desarrollados, miles de niños menores de 5 años son
hospitalizados cada año, incluyendo entre 50.000-80.000 en Japón y
60.000 en los EE.UU, produciendo un importante gasto sanitario.
Actualmente hay 2 vacunas contra rotavirus autorizadas. Ambas
presentan un índice de eficacia bastante alto, más del 85%, pero
solamente en los países desarrollados. En cambio, en países pobres
la eficacia es bastantes menor. Por ejemplo, ensayos en África
subsahariana mostraron solamente entre un 39% y un 61% de eficacia.
Esta menor eficacia en países pobres se cree que puede ser debida a
la existencia de un mayor número de individuos inmunodeprimidos que
podrían adquirir la enfermedad aun siendo vacunados porque sus
organismos no son capaces de sintetizar anticuerpos con la velocidad
o en el número suficiente. En estas circunstancias la única
intervención posible para prevenir las infecciones es intentar
mantener la higiene al máximo en el entorno de las personas
afectadas, cosa que no siempre es posible.
Una alternativa a la
vacunación tradicional es la administración oral de anticuerpos
policlonales. En un ensayo realizado en Bangladesh, la administración
por vía oral de un anticuerpo contra rotavirus producido en levadura
demostró ser seguro y eficaz en la reducción de la severidad de la
diarrea inducida por rotavirus en niños. El problema es que la
producción y purificación de los anticuerpos a partir de levaduras
es muy costoso, por lo que no resulta una alternativa viable en la
mayoría de países pobres.
En un trabajo
recientemente publicado en la revista The Journal of Clinical
Investigation, un grupo de científicos de Japón, Suecia, Reino
Unido y Holanda han introducido en arroz el gen necesario para que
esta planta produzca en anticuerpo anti rotavirus y, al mismo tiempo,
han inhibido la acumulación de una de las proteínas de reserva del
arroz, para, de esta manera, permitir que la semilla pueda acumular
mayor cantidad de anticuerpo. Posteriormente, han demostrado que la
ingestión oral de la harina de este arroz es capaz de reducir de
manera significativa la incidencia de las diarreas debidas a este
virus, con la consiguiente reducción de la carga médica y económica
en países tanto desarrollados como en desarrollo. Las semillas de
este arroz mantienen la actividad después de más de un año de
almacenamiento y también después de ser sometidas a altas
temperaturas, incluso después de un tratamiento térmico a 94 ° C
durante 30 minutos. Además, el anticuerpo es soluble en agua por lo
que la ingestión del agua donde se ha hervido el arroz también
confiere protección frente al virus.
En conclusión, el
cultivo y administración con la comida de este nuevo tipo de arroz
proporciona protección contra los rotavirus y produciría la
reducción de la diseminación del virus y la enfermedad,
proporcionando un tratamiento complementario a los programas de
vacunación actuales. Esta tecnología puede también extenderse a la
producción de fragmentos de anticuerpos contra otros patógenos
tales como norovirus, y también pueden ser aplicables otras
enfermedades de origen no viral como el cólera.
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