Las plantas
con amigos son más diversas
Por
qué algunas familias de plantas son más diversas
que otras es uno de los grandes
misterios de la Botánica. Por qué, por ejemplo,
la familia de las leguminosas contiene unas 20.000 especies, incluyendo las
habas y los guisantes, mientras que las solanáceas no llegan a 3.000,
incluyendo la patata y el tomate. Según un artículo recientemente publicado en
la revista PNAS parece que el mutualismo podría ser parte de la respuesta.
El
mutualismo es una interacción biológica, entre individuos de diferentes
especies, en donde ambos se benefician. Las relaciones mutualistas juegan un
papel fundamental para la vida de muchos seres vivos. Sin ir mas lejos, las
bacterias de nuestro intestino obtienen de nosotros alimento y un lugar acogedor
donde vivir y a la vez nos ayudan a controlar la existencia de otras bacterias
que podrían ser patógenas. Pero pasemos a las
plantas, que es lo que nos interesa aquí. Una relación muy clara de
mutualismo es la de las flores y sus polinizadores. La planta recibe el
beneficio de ser polinizada mientras que el polinizador recibe alimento. Pero
además de este efecto directo e inmediato, el mutualismo parece tener un efecto
más a largo plazo ya que según un estudio de investigadores de la Universidad
de Cornell, en Estados Unidos, los grupos de plantas que desarrollan
relaciones mutuamente beneficiosas con animales
se vuelven más diversas, es decir, contienen
mayor número de especies. Los animales con los que se relacionan las
plantas son principalmente insectos, como abejas u hormigas, pero también, por
ejemplo, algunos mamíferos, principalmente murciélagos.
Los
investigadores compararon el número de especies conocidas de cada una de las
familias de plantas (actuales o fósiles)
con la presencia o no de nectarios. Los nectarios son glándulas que segregan
una solución azucarada llamada néctar, que tiene como única función la de
atraer a los animales polinizadores. Estos nectarios han aparecido más de 100
veces en familias diferentes y de manera independiente a lo largo de la
evolución. Pues bien, en las familias donde existen nectarios el número de
especies promedio es más del doble que en las familias en donde no existen.
¿Cómo
se explica esta relación entre mutualismo y diversificación? Por un lado la
polinización por animales aseguraría el éxito reproductivo incluso en zonas de
climas extremos donde otros tipos de polinización, por ejemplo a través del
viento, son menos exitosas. Si una especie es capaz de vivir en hábitats muy
diversos es más fácil que llegue a especializarse lo suficiente para dar lugar
a especies diferentes. Por otro lado, los animales que se alimentan de las
plantas, las protegerían de depredadores y parásitos dentro de sus
posibilidades, haciendo que aumente su supervivencia. Si las plantas viven más,
entonces tienen más posibilidades de reproducirse aun en el caso de que acumulen
mutaciones y, a la larga, darán lugar a más nuevas especies. Es decir, una
especie que ha sobrevivido en la tierra pongamos 300.000 años es más fácil que
haya generado nuevas especies que una que tan solo haya sobrevivido 50.000
años.
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