CARTA ABIERTA DE CIENTÍFICOS EUROPEOS SOBRE LAS PLANTAS MODIFICADAS GENÉTICAMENTE

Más de 20 de los mejores científicos de plantas europeos firmaron ayer, 30 de octubre de 2014, una carta conjunta advirtiendo que Europa nunca podrá cumplir con los objetivos agrícolas a menos que empiece a permitir el uso de cultivos modificados genéticamente. Esta carta ha aparecido en los diarios británicos "The Guardian" y "The Telegraph" pero, hasta donde yo sé, no ha aparecido en ningún diario español, así que, como considero que es interesante conocer su contenido, voy a reproducir esta carta traducida al castellano en este medio.

"Todos dependemos de las plantas para que nos proporcionen alimentos, materiales de construcción, tejidos, medicamentos y combustible. Uno de los mayores desafíos que enfrenta la humanidad es el suministro de alimentos sanos y nutritivos, y combustibles para una población creciente usando prácticas agrícolas y forestales que sean ambiental y económicamente sostenibles. Gracias a la investigación básica en las plantas, ahora entendemos bien cómo crecen las plantas, cómo se protegen contra la enfermedad y el estrés ambiental, y qué factores limitan la producción en la agricultura y la silvicultura.

Europa tiene una fuerte historia en la ciencia de las plantas. Robert Hooke introdujo el concepto de la "célula" en el siglo 17 después de mirar corcho en su microscopio. Carl Linnaeus desarrolló la sistemática después de sus estudios de plantas y Gregor Mendel descifró las leyes de la genética después de un recuento meticuloso de las plantas en su jardín del monasterio en Brno. Los científicos de plantas descubrieron cromosomas, enzimas y virus, y Charles Darwin pasó gran parte de su carrera científica como biólogo de plantas; "El origen de las especies" comienza "Cuando miramos a los individuos de la misma variedad o subvariedad de nuestras plantas y animales más viejos cultivados ...".

La investigación de las plantas impulsada por la curiosidad ha sido importante tanto para profundizar nuestra comprensión de la naturaleza y tomar ventaja de ello, aunque todavía nos falta una comprensión básica de muchos fenómenos complejos en las plantas. 27 de los "30 autores más citados en ciencias de las plantas" en Europa mantienen en la actualidad un puesto en una organización de investigación financiada con fondos públicos en Europa, y 21 de los 27 han firmado esta carta. Trabajamos en varios aspectos de la ciencia de las plantas, por ejemplo, la sistemática, la fisiología, la bioquímica, la biología molecular, la genética, la ecología, la ecofisiología, la patología, la biodiversidad y los efectos del cambio climático. Es posible llevar a cabo buena ciencia impulsada por la curiosidad sobre las plantas en Europa y reconocemos el apoyo de varios organismos de financiación. En muchos aspectos, la ciencia de plantas en Europa está haciendo bien.

Sin embargo, bien no es suficientemente. La ciencia de las plantas ha contribuido sin duda más a la reducción del sufrimiento humano que la investigación biomédica, pero en comparación con esta última recibe muchos menos fondos en todo el  mundo. Las variedades de trigo enanas y resistentes a la roya de Norman Borlaug privaron a muchos millones de personas de pasar hambre. La ciencia básica realizada en Europa es también una forma eficaz de apoyo a la investigación aplicada en los países más pobres.

Nos preocupa que Europa va a tener graves problemas para alcanzar sus objetivos Horizonte 2020: para "hacer frente a los retos sociales" y "para asegurar que Europa produce ciencia de clase mundial, elimina las barreras a la innovación y hace que sea más fácil para los sectores público y privado trabajar juntos en la entrega de la innovación" y hay tres cuestiones pendientes de afrontar para quienes toman las decisiones.

En primer lugar, para ofrecer soluciones a los retos sociales esbozados en los objetivosHorizonte 2020 la financiación para la ciencia fundamental y aplicada de plantas debe mantenerse o, si es posible, aumentar. Más importante aún, existen serios desafíos que no se abordan adecuadamente, tales como el desarrollo de plantas resistentes al cambio climático, la prevención de la pérdida de biodiversidad de los cultivos, y la creación de una agricultura que evite demandas insostenibles de agua, energía, fertilizantes y pesticidas. Estas tareas deben abordarse en próximas convocatorias del programa Horizonte 2020.

En segundo lugar, los científicos de plantas han de poder realizar experimentos de campo. Muchos de nosotros trabajamos con plantas modificadas genéticamente, como herramientas de investigación, por ejemplo, para entender cómo los cultivos y las plantas salvajes se protegen contra las plagas y reaccionarán al cambio climático. Sin embargo, en la mayoría de países europeos los permisos para llevar a cabo experimentos de campo con plantas transgénicas están bloqueados, no por motivos científicos sino por motivos políticos. En los países que permiten esos experimentos de campo, estos son a menudo objeto de vandalismo sistemático, causando enormes pérdidas científicas y económicas. Algunos de nosotros incluso han sido amenazados y nuestra propiedad privada destrozada. Esta es una grave amenaza a la ciencia, a la investigación financiada con fondos públicos, y para la propia sociedad europea. Las autoridades europeas deben garantizar que sean posibles los experimentos de campo aprobados y seguros con plantas transgénicas. Los vándalos deben ser juzgados y considerados responsables de daños científicos y materiales.

En tercer lugar, Europa debe permitir la autorización inmediata de las variedades de plantas modificadas genéticamente que se han declarado como seguras por la autoridad competente tras una evaluación del riesgo a fondo basada en la ciencia. Esto es esencial para alcanzar el objetivo de Horizonte 2020 de eliminación de barreras a la innovación y de facilitar el trabajo en conjunto de los sectores público y privado en la innovación. La moratoria de facto de las aprobaciones de plantas transgénicas ha sido perjudicial para la ciencia aplicada de plantas y ha eliminado las posibilidades de financiación pública de científicos y compañías pequeñas destinadas a hacer frente a los grandes retos de la sociedad. La reducción de la competencia resultante ha mejorado el dominio de las grandes corporaciones de semillas y agroquímicos. Creemos que es necesaria una revisión profunda de la regulación de los organismos modificados genéticamente para que esté basada en evaluaciones con criterios estrictamente científicos y que las aprobaciones estén basadas en los rasgos modificados y no en el método por el cual se modifican.

Nuestra credibilidad científica proviene de nuestro trabajo en la ciencia básica de plantas. Algunos de nosotros también aplica sus conocimientos a la mejora de las plantas para la sociedad humana, pero la razón por la que hacemos esta declaración no es por intereses comerciales o la esperanza de atraer más fondos para nuestra propia investigación. Lo que nos preocupa seriamente es que la falta de financiación adecuada y las infraestructuras seguras relegará la ciencia de plantas europea básica y aplicada a un segundo nivel. Si los científicos de plantas no pueden aplicar sus conocimientos en beneficio de la sociedad, Europa no será capaz de liderar los esfuerzos globales para construir un sistema agrícola sostenible y una bioeconomía basada en las plantas. Los problemas globales más urgentes como ¿Cómo hacer frente a los cambios ambientales y el suministro de alimentos seguro para todos? podría decirse que sólo se resolverán con un aumento masivo de inversión en todo el mundo en la investigación de las plantas".

Esta carta está firmada, como he mencionado, por 21 de los mejores científicos de plantas del mundo, todos europeos. Concretamente  por 6 alemanes, 4 británicos, 3 belgas, 3 suizos, 2 holandeses, 2 suecos y 1 austriaco. No, no hay ningún español. ¿Es porque los españoles no somos buenos en ciencia de las plantas? Pues no, es porque los científicos españoles de plantas no tenemos una financiación digna para nuestras investigaciones ni una mínima continuidad, y nunca la tendremos mientras los gobiernos no entiendan que la investigación no es un lujo que se puede permitir el estado cuando hay dinero y dejar de financiarla cuando no hay tanto dinero. La investigación es lo que nos puede sacar de la crisis y lo que puede convertirnos en un país avanzado tecnológica y económicamente. Ojalá nuestros políticos lo entiendan algún día, y ya de paso entiendan que la investigación en plantas puede ser tanto o más rentable que otras áreas aunque no llenen tantos titulares.

FIRMANTES DE LA CARTA

Ian T. Baldwin, Director, Max Planck Institute for Chemical Ecology, Jena, Germany

David C. Baulcombe, Regius Prof. of Botany and Royal Society Research Professor, Plant Sciences, University of Cambridge, United Kingdom

Nina Buchmann, Prof. of Grassland Sciences, Inst. of Agricultural Sciences, Eidgenössische Technische Hochschule Zürich, Switzerland

Mark W. Chase, Keeper of the Jodrell Lab, Royal Botanic Gardens, Kew, Richmond, United Kingdom

Alisdair R. Fernie, Research group leader, Max Planck Institute for Molecular Plant Physiology, Potsdam, Germany.

Christine H. Foyer, Professor of Plant Sciences and Director of Africa College, University of Leeds, Leeds, UK

Pao Yu-Kong Chair Professor, Zhejiang University, China

Jiri Friml, Professor, Institute of Science and Technology (IST), Austria, Klosterneuburg, Austria

Jonathan Gershenzon, Director, Max Planck Institute for Chemical Ecology, Jena, Germany

Dirk Inzé, Director, Plant Systems Biology, Vlaams Instituut voor Biotechnologie (VIB), Ghent University, Belgium

Stefan Jansson, Prof. in Plant Cell and Molecular Biology, Umeå Plant Science Centre (UPSC), Plant Physiology, Umeå University, Sweden.

Jonathan D. G. Jones, Professor, The Sainsbury Laboratory, Norwich, United Kingdom

Joachim Kopka, Research group leader. Max Planck Institute for Molecular Plant

Thomas Moritz, Prof. Umeå Plant Science Centre, Forest Genetics and Plant Physiology, Swedish Univ. of Agricultural Sciences, Sweden

Corné M. J. Pieterse, Director, Institute of Environmental Biology, Utrecht University

Stephane Rombauts, Principal scientific staff, Plant Systems Biology, Vlaams Instituut voor Biotechnologie (VIB), Ghent University, Belgium

Ben Scheres, Professor in Plant Developmental Biology, Wagenignen University, Netherlands

Bernhard Schmid, Prof. of Environmental Sciences, Inst. of Evolutionary Biology and Environmental Studies, Univ. of Zürich, Switzerland

Mark Stitt, Prof Dr. Dr, h.c. Director, Max Planck Institute for Molecular Plant Physiology, Potsdam, Germany

Yves Van de Peer, Professor in Bioinformatics and Genome Biology, Ghent University, Belgium

Detlef Weigel, Director, Max Planck Institute for Developmental Biology, Tübingen, Germany