Virus para
proteger los cultivos
La polilla de la
patata de Guatemala (Tecia solanivora) es una especie invasora de
América que ha ampliado considerablemente su área de distribución
en las últimas décadas. Aunque esta especie es considerada como una
de las principales plagas de la patata en Venezuela, Colombia y
Ecuador, en la actualidad no existen métodos de control específicos
disponibles para los agricultores. Para resolver este problema
investigadores de la Universidad Católica de Ecuador junto a
investigadores del Instituto de investigación del Desarrollo del
CNRS en París han desarrollado un nuevo método de control de la
plaga basado principalmente en el uso de virus.
En los últimos años
ha aparecido un nuevo tipo de herramientas para proteger a los
cultivos del ataque de los insectos. Se trata de los llamados "virus
entomopatógenos", es decir, virus que infectan a los insectos.
Concretamente, se trata de baculovirus, que son virus con genoma de
ADN,una cápside cilíndrica y una envoltura, y que infectan a
invertebrados. Un equipo franco-ecuatoriano ha identificado uno de
estos virus que infecta a la polilla guatemalteca de la patata, el
virus de la granulosis, o granulovirus. Este virus fue detectado en
polillas de doce países diferentes y tiene un espectro de actividad
amplio, ya que también ataca otras cinco plagas de tubérculos. Los
investigadores diseñaron un tratamiento basado en este virus y los
ensayos de campo demostraron que es tan eficiente como tratamientos
basados en productos químicos. Concretamente se produce una tasa de
mortalidad entre las larvas de la polilla guatemalteca de la patata
de más de 98%.
Pulverizado en la
superficie de las patatas, los granulovirus penetran en las larvas
cuando éstas ingieren las hojas y se propagan a través del tracto
digestivo a todo el organismo causando una infección letal en dos o
tres días. Por tanto, la acción es relativamente lenta en
comparación con los insecticidas químicos que tienen un efecto
inmediato en contacto. Su uso requiere conocimientos especializados y
el seguimiento detallado del ciclo biológico, la ecología y el
comportamiento de la polilla, que podría frenar su despliegue para
su uso generalizado.
Sin embargo, como
plaguicida tiene muchas ventajas y es una buena alternativa a los
insecticidas químicos que son todavía el principal método
utilizado por los agricultores en Ecuador. Por ejemplo, los
baculovirus son totalmente inocuos para el hombre, otros vertebrados
y las plantas, y se degradan rápidamente en el medio ambiente.
Además, cada cepa viral ataca a un número muy limitado de especies
de insectos. lo que significa que los tratamientos contra la polilla
guatemalteca de la patata no afectaría a la mayoría de los otros
insectos del ecosistema, como, por ejemplo, a los insectos
polinizadores. Por último, a diferencia de los productos químicos
de protección de plantas, los virus son capaces de mutar, lo que
limita el desarrollo de la resistencia en su huésped.
De todas maneras, el
uso de plaguicidas virales debe necesariamente formar parte de una
estrategia de control integrado de plagas. Así, el equipo
franco-ecuatoriano lleva desde el año 2006 haciendo estudios
genéticos, agronómicos y ecológicos. Análisis moleculares han
permitido describir la estructura genética de la plaga, se han hecho
estudios sobre el impacto de las temperaturas sobre la plaga gracias
al uso de aviones no tripulados con cámaras térmicas, etc. El
objetivo es conseguir una mejor comprensión de la dinámica
poblacional de los insectos y definir buenas prácticas para limitar
su proliferación. Estudios recientes han demostrado su eficacia a
escala regional (Ecuador, Perú y Bolivia). la formación sigue
siendo un elemento clave en la gestión eficaz de las plagas.
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