Crecer árboles en una salina
Los chopos, también
conocidos como álamos, son árboles del género Populus
de hoja caduca que se caracterizan por unas flores colgantes que
aparecen al final del invierno o principio de primavera. Además de
su uso ornamental, los chopos son árboles muy valorados para la
producción de papel y de madera de contrachapados por su rápido
crecimiento. Debido a este interés económico el genoma de una de
las especies del género, el Populus
trichocarpa,
originario de Norteamérica, fue uno de los primeros genomas de
plantas en ser completamente secuenciado, concretamente en 2006.
El cultivo
industrial de los álamos tiene un problema importante, y es que su
crecimiento es rápido pero solamente en presencia de agua abundante
y, además, los son árboles muy sensibles a la salinidad. Dentro de
las 40 especies que componen el género Populus hay una de ellas, el
álamo del Eufrates (Populus euphratica) que es bastante más
resistente a la salinidad que sus congéneres. Esta especie mantiene
elevadas tasas de crecimiento y de fotosíntesis en condiciones de
alta salinidad. El problema es que crece mucho muy lentamente en
comparación con las especies que se cultivan para usos industriales.
Este árbol es originario del este de Asia tiene una distribución
muy amplia en Asia y el norte de África creciendo en áreas áridas
y semiáridas. Prospera especialmente en suelos ricos, con frecuencia
inundados en alguna parte del año, lo cual hace que el suelo se
salinice. En España existen plantaciones artificiales en especial en
las cercanías de Elche, sin que se conozcan su origen, por lo que en
España se le conoce como álamo ilicitano.
Científicos de la
Universidad de Lanzhou en China y del Instituto de Genómica de Pekín
han publicado recientemente en la revista Nature
Communications
la secuencia del
genoma completo del álamo del Éufrates. La comparación de las
secuencias del genoma del eufrates con el anteriormente secuenciado
ha permitido descubrir algunas diferencias que podrían explicar por
qué éste árbol es más resistente a la salinidad. Ambas especies
se calcula que divergieron hace unos 8 a 14 millones de años y
aunque comparten gran parte de su genoma, se ha observado una mayor
presencia de genes de los cuales se sabe que podrían proporcionar
mayor resistencia a la salinidad como genes que codifican
transportadores de iones, ATPasas, oxidorreductasas o algunos
factores de transcripción. Además de haber más genes de
resistencia a salinidad, también se observó que estos genes están
más activos.
Conocer los genes
implicados en un proceso como la resistencia a la salinidad permite
acelerar los programas de mejoramiento genético ya que permite
seleccionar más eficazmente las plantas procedentes de los cruces
que poseen las mejores combinaciones de genes.
Una curiosidad a
cerca de la madera de álamo y es que una de las utilidades que se le
ha dado a lo largo de la historia es la de servir como soporte a
obras pictóricas. Así, por ejemplo, la conocidísima pintura de La
Gioconda está realizada sobre madera de álamo.
Para acabar,
mencionar que uno de los fenómenos más, llamemosle espectaculares
respecto a los copos son las grandes
nubes de pelusa blanca
que sueltan en primavera. Estas nubes blancas que hacen que parezca
que nieva en mitad de mayo no están formadas por polen sino que son
las semillas voladoras de los chopos que se recubren de esta
pelusilla blanca, cuyo nombre técnico es vilano, para ser
transportadas por el viento a la mayor distancia posible. Este es un
mecanismo muy eficaz que comparten con otras especies de plantas como
el diente de león y que permiten que sean grandes colonizadoras. En
el caso del chopo, esta dispersión de las semillas no sirve de mucho
porque la mayoría son estériles ya que este árbol se reproduce
casi siempre de manera vegetativa, por las raíces. Lo que es más
importante es que, como lo que hay entre la pelusa son semillas y no
polen, no provocan alergias. Lo que pasa es que la época de mayor
producción de esta pelusa coincide con la floración de gramíneas,
olivos y otras plantas que sí causan alergia, pudiendo generar
confusión. Si bien no producen alergias lo que si son es muy
inflamables, por lo que conviene tener cuidado con las colillas si
queremos evitar más de un susto.
Una manera de evitar
la producción de estas pelusas está basada en una característica
peculiar de los álamos, y es que hay individuos macho e individuos
hembra. Es decir, álamos que solamente producen flores femeninas y
álamos que solamente producen polen. Esta característica es
bastante poco habitual entre las plantas que conocemos y la
comparten, por ejemplo, con el acebo o con los tejos. El caso es que
si se plantar únicamente árboles macho en los jardines éstos nunca
producirían pelusa en primavera.
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